DE
DÓNDE VIENE LA MADERA DE BALSA?
Los árboles de balsa crecen naturalmente en las selvas húmedas
de América Central y del Sur.
Su área de distribución natural se extiende al sur
desde Guatemala, a través de América Central, hasta
la costa norte y oeste de América del Sur hasta Bolivia.
Sin embargo, el pequeño país de Ecuador en la costa
occidental de América del Sur es la principal fuente de balsa
de grado aeronáutico en el mundo.
El árbol de balsa necesita un clima cálido con abundante
lluvia y buen drenaje. Por esta razón, los mejores árboles
de balsa suelen aparecer en las tierras altas entre los ríos
tropicales. Ecuador tiene la geografía y el clima ideales
para el cultivo de árboles balsa.
El nombre científico de la madera de balsa es ochroma lag
opus.
La palabra balsa en español lo que significa es precisamente
balsa, en referencia a sus excelentes cualidades de flotación.
En Ecuador se le conoce como Boya, por iguales características.
¿CÓMO CRECE LA MADERA DE BALSA?
No existen bosques enteros de árboles de balsa. Crecen solos
o en grupos muy pequeños y muy dispersos en la jungla. Durante
cientos de años, la balsa se consideró un árbol
de malas hierbas. Se reproducen cultivando cientos de vainas de
semillas largas, que eventualmente se abren y, con la ayuda del
viento, esparcen miles de semillas nuevas en una gran área
de la jungla.
Cada semilla se transporta por el aire en su propio pequeño
mechón de plumón, similar a la forma en que se esparcen
las semillas de diente de león. Las semillas eventualmente
caen al suelo y quedan cubiertas por la basura de la jungla. Allí
permanecen y se acumulan hasta que un día hay una abertura
en el dosel de la jungla lo suficientemente grande como para que
los rayos del sol golpeen el suelo de la jungla y empiecen a crecer
las semillas.
Dondequiera que haya una abertura, hecha por un granjero o por otro
árbol moribundo, la balsa brotará tan espesa como
la hierba. Un agricultor a menudo tiene dificultades para mantener
su parcela de alimentos libre de balsa. A medida que crezcan los
nuevos árboles de balsa, los más fuertes se convertirán
en predominantes y los árboles más débiles
morirán. Para cuando estén maduros, es posible que
solo haya uno o dos árboles de balsa en un acre de jungla.
¿CUÁNTO
TIEMPO TIENE QUE CRECER UN ÁRBOL DE BALSA?
Los árboles de balsa crecen muy rápidamente (como
todas las malas hierbas molestas). Seis meses después de
la germinación, el árbol mide aproximadamente 1-1
/ 2 pulgadas de diámetro y de 10 a 12 pies de alto. En 6
a 10 años, el árbol está listo para ser cortado,
habiendo alcanzado una altura de 60 a 90 pies y un diámetro
de 12 a 45 pulgadas. Si se deja que continúe creciendo, la
madera nueva que crece en las capas exteriores se vuelve muy dura
y el árbol comienza a pudrirse en el centro.
Por lo dicho, no es aconsejable que un árbol de balsa pueda
crecer hasta un diámetro de 6 pies o más, ya que se
puede obtener muy poca madera utilizable de una planta de este tamaño.
La hoja de balsa tiene una forma similar a una hoja de parra, solo
que mucho más grande.
Cuando el árbol es joven, estas hojas miden hasta cuatro
pies de ancho. Se vuelven progresivamente más pequeños
a medida que el árbol envejece, hasta que miden entre 8 y
10 pulgadas de ancho. La balsa es uno de los pocos árboles
de la selva que tiene una forma de hoja simple. Este solo hecho
hace que el árbol de balsa se destaque en la jungla.
¡LA
ENFERMERA PERFECTA!
La naturaleza evidentemente diseñó el árbol
de balsa para que fuera un "árbol nodriza" que
protegería a las especies de árboles de crecimiento
más lento en el abrasador sol de la jungla durante sus primeros
años críticos. Por ejemplo, en un área de la
jungla que ha sido devastada por una tormenta tropical u otro desastre
natural, los árboles de balsa brotarán rápidamente
y comenzarán a dispararse a alturas impresionantes en muy
poco tiempo. Su rápido crecimiento y las hojas extra grandes
que tienen en sus primeros años, brindan sombra a las plántulas
jóvenes de los gigantes del bosque de crecimiento más
lento. Para cuando se establezcan las plántulas
lo suficiente para cuidarlos, el árbol de balsa está
comenzando a morir. Sin lugar a dudas, el rápido crecimiento
del árbol de balsa, la copa de rápida expansión
de las primeras hojas muy grandes y gradualmente más pequeñas,
y su vida relativamente corta, tenían la intención
de convertirlo en la "enfermera perfecta" en el ecosistema
de la jungla.
¿CÓMO
SE COSECEN LOS ÁRBOLES BALSA?
Si bien la naturaleza pretendía que el árbol de balsa
fuera una niñera de corta duración, la humanidad finalmente
descubrió que era un recurso extremadamente útil.
El verdadero comienzo del negocio de la balsa fue durante la Primera
Guerra Mundial, cuando los aliados necesitaban un abundante sustituto
del corcho. El único inconveniente de usar balsa fue, y sigue
siendo, el trabajo agotador que es necesario para sacarla de la
jungla. Debido a la forma en que los árboles de balsa individuales
están esparcidos por las selvas, nunca ha sido posible utilizar
procedimientos y equipos de tala de producción en masa. La
mejor forma de iniciar sesión de tala de los árboles
de balsa es volver a los métodos de Paul Bunyan: cortarlos
con un hacha, llevarlos al río más cercano con una
yunta de bueyes, atarlos en balsas y luego hacerlas flotar río
abajo hasta el aserradero.
El equipo de tala por lo general consta de dos ecuatorianos nativos,
cada uno armado con una gran hacha española, un machete,
y un palo largo afilado como un cincel en un extremo para quitar
la corteza de los árboles caídos. Debido al terreno
montañoso, es posible que un equipo de bueyes solo pueda
arrastrar dos troncos al río por día.
En el aserradero, la balsa cruda se corta primero en bruto en tablas
grandes, cuidadosamente secadas al horno y finalmente empaquetadas
en paquetes para su envío a los EE. UU. a través de
un carguero marítimo. Como resultado del rápido ciclo
de crecimiento del árbol de balsa, tanto la calidad como
la ligereza de la madera obtenida de un árbol de balsa pueden
variar enormemente dependiendo de la edad del árbol en el
momento de la tala.
¿POR
QUÉ ES TAN LIGERA LA MADERA DE BALSA?
El secreto de la ligereza de la madera de balsa solo se puede ver
con un microscopio.
Las células son grandes y de paredes muy delgadas, por lo
que la relación entre materia sólida y espacio abierto
es lo más pequeña posible.
La mayoría de las maderas tienen trozos de material pesado,
parecido al plástico, llamado lignina, que mantiene unidas
las células. En balsa, la lignina es mínima.
Solo alrededor del 40% del volumen de una pieza de balsa es sustancia
sólida. Para darle a un árbol de balsa la fuerza que
necesita para pararse en la jungla, la naturaleza bombea cada celda
de balsa llena de agua hasta que se vuelven rígidas, como
un neumático de automóvil lleno de aire.
La madera de balsa verde normalmente contiene cinco veces más
agua en peso que la sustancia real de la madera, en comparación
con la mayoría de las maderas duras que contienen muy poca
agua en relación con la sustancia de la madera. Por lo tanto,
la madera de balsa verde debe secarse al horno cuidadosamente para
eliminar la mayor parte del agua antes de que pueda venderse. El
secado en horno es un proceso tedioso de dos semanas que elimina
cuidadosamente el exceso de agua hasta que el contenido de humedad
es solo del 6%. El secado en horno también mata las bacterias,
hongos e insectos que puedan haber estado en la madera de balsa
en bruto.
¿A
QUÉ LUZ SE SECA AL HORNO LA MADERA DE BALSA?
La madera de balsa acabada, como la que se encuentra en los kits
de modelos de aviones, varía mucho en peso. Ocasionalmente,
la balsa pesa tan solo 4 libras. por pié cúbico. Por
otro lado, también puede encontrar balsa que pesará
24 libras o más por pie cúbico. Sin embargo, la producción
general de balsa comercial para modelos de aviones pesará
entre 6 y 18 libras por metro cúbico. De ocho a doce libras
de balsa se considera peso medio o promedio, y es el más
abundante. Seis libras o menos se consideran "grado de concurso",
lo cual es muy raro y, a veces, incluso imposible de obtener.
¿ES
BALSA LA MADERA MÁS LIGERA DEL MUNDO?
¡No! La mayoría de la gente se sorprende al escuchar
que, desde el punto de vista botánico, la madera de balsa
es solo la tercera o cuarta madera más ligera del mundo.
Sin embargo, todas las maderas que son más claras que la
balsa son terriblemente débiles e inadecuadas para cualquier
uso práctico. Las variedades más ligeras no se parecen
en nada a la madera, como solemos pensar en ella, sino que se parecen
más a un vegetal parecido a un árbol que crece en
anillos, de textura similar a una cebolla. No es hasta que se alcanza
la balsa que hay algún signo de fuerza real combinada con
ligereza. De hecho, la madera de balsa a menudo se considera la
madera más resistente del mundo. Por su peso libra por libra,
es más fuerte en algunos aspectos que el pino, el nogal o
incluso el roble.
SELECCIÓN
DE BALSA PARA AEROMODELISMO
La mayoría de las tiendas de pasatiempos y hobbies tienen
un gran estante de hojas de balsa, varillas y bloques entre los
que puede elegir si va a construir un modelo de avión desde
cero. Sin duda, debido a la naturaleza de la balsa, el peso real
de cada pieza de madera del mismo tamaño puede variar ligeramente.
Cuando selecciones las piezas que deseas comprar debes tener en
cuenta su uso final.
Nota
relacionada con el tema: Deme balsa
pesada ... que es mas liviana ?!